一聲“噓”聲後，劇場的燈漸漸滅了，幾個“小”演員隨即走到幕後，打開頭頂上方的一排燈光，白色幕布亮了起來，光影搖曳中，一只烏龜和仙鶴鬥智鬥勇的故事被生動演繹。

這些雙手對舞的皮影藝人來自鄭州精靈夢皮影藝術團。這是一支由袖珍人組成的皮影隊，他們平均年齡24歲，平均身高不足1.3米，如不仔細辨認，會以為是一群七、八歲的孩童。

“您好，裏面有皮影戲，精彩正在上演。”在鄭州市建業大食堂旅遊區，李賽身穿天藍色傳統長衫，站在“皮影戲苑”的招牌下，笑盈盈地向門前往來的遊客介紹。陽光下，他的皮膚看起來更白了，新燙的頭發也顯得格外精神。

1994年出生的李賽是這個團隊的“掌門人”，也是河南省鄭州市惠濟區非遺項目豫東李氏皮影第五代傳承人。成長于皮影世家的李賽，自幼便經常看爺爺表演皮影，對皮影戲産生了濃厚的興趣。

為了學好皮影戲，2010年，李賽與師兄馬峰一起，背起行囊到全國各地學藝。有的師傅擅長雕刻、有的擅長表演、有的擅長唱腔，只要在網上看到收徒和演出的消息，李賽都會去試一試。

由于小時候患上生長激素缺乏症，李賽的身高只有1.3米多。身體的局限，使他的學藝道路異常艱苦。在練習操控皮影時，他手小穩定性差，僅僅是幾根操縱桿簡單的分合就要花掉一周時間。“為了讓皮影人物活起來，每天都要重復五六個小時的練習，手上都磨出了繭子、壓出了坑。”李賽説。

作為“一擔挑”的行當，藝人除了表演還需要制作皮影。皮影制作工藝繁瑣精細，要經制皮、畫稿、鏤刻等十八道工序。“要想讓人物栩栩如生、活靈活現，每個環節都要做到極致，表情、發絲、衣服的花樣，每一刀每一筆都不能錯。”李賽説。

“現在的影視作品越來越豐富，傳統皮影戲慢慢淡出人們的視野，但皮影有著其他藝術形式無法代替的價值。”李賽説，他想把這門老手藝傳承好，小小的人，也有大大的夢想。

2015年，李賽同師兄一起回到鄭州，組建精靈夢皮影藝術團，招募和他們一樣的袖珍演員。目前，團隊共有十幾名袖珍演員，都是“一擔挑”的全能型藝人。“我們對自己的定義就是皮影文化的傳播者、自食其力的手藝人。”李賽説。

在李賽的工作室，有人在電腦前摳圖、繪圖，有人在燈下雕刻人物、染色。臺案上一個色彩絢麗的唐宮小姐姐皮影造型顯得格外亮眼，這是劇團最近推出的一個新節目。“河南春晚節目《唐宮夜宴》成功‘出圈’後，劇團也趁熱打鐵，創新表演形式，推出皮影版唐宮小姐姐。”李賽説。

這並不是他們第一次創新嘗試。沒有演出的時候，他們都在鑽研皮影戲的傳承、創新與發展。童話、動漫、寓言故事……劇團在原有皮影藝術的基礎上不斷創新，並利用聲光電等現代科技，提升傳統皮影魅力。如今劇團每年演出5000場，觀眾達10萬人次。

“我要為來到新時代的老藝術，打造一副锃亮的鎧甲。”李賽説。如今，這支隊伍不僅賦予皮影新的生命，也讓演員們找到了一群志同道合的朋友。“來到這裏，就像小羊找到了羊群，有了歸屬，也被認可。”團隊成員李康説。每次謝幕，觀眾看到他們後掌聲都會更熱烈；出去演出，總會有不少人幫忙搬道具。

“是會遇到一些偏見，但更多的是偏愛。”李康説。

古樸的幕布後面，一個個精致的“剪影”在暖色光的照耀下，顯得格外逼真，伴隨著鼓聲弦樂，一場場皮影傳奇正在這些“精靈”手中上演。世間本無童話，他們卻始終以年輕的模樣，演繹著最美的皮影童話。